甘宁投奔孙权后，很快就得到周瑜和吕蒙的共同推荐，孙权立马重用，待遇如同旧臣，甘宁甚是感动，他对孙权献计：“如今汉室衰微，曹操专横，终将篡位。南方荆州，地势便利，江河流通，乃战略要地。我了解那刘表没啥长远谋略，他儿子更没本事，主公应赶在曹操前谋取荆州。而谋取荆州，应先灭黄祖。黄祖年老昏聩，钱粮缺乏，身边人皆胡作非为。一旦灭了黄祖，便可继续西进，逐渐谋取巴蜀之地！”
由此可见，这甘宁绝非一个普通的江湖游侠，实在是个军事人才。他的这番战略分析简直和诸葛亮的《隆中对》有的一拼，不但令孙权赞叹，也让后世读史者钦佩不已。但甘宁这番大论刚发表完，孙权麾下的头号谋臣张昭就提出质疑。作为江东名士大儒的代表，张昭根本瞧不上甘宁这个江湖草莽，他说：“吴地目前局势不稳，若大军轻率出征，恐怕会导致大乱。”甘宁认为张昭乃一腐儒，他直接讥讽道：“国家把萧何那样的重任交给您，您却居安恐乱。还期望追慕古人呢？”张昭想再辩驳，却没机会了，因为孙权举杯对甘宁说：“今年出兵讨伐黄祖，就像这杯酒，决定交付于卿。卿尽管努力谋划，灭黄祖，便是卿之功劳。何必计较张长史的话呢。”
建安十三年（208年），孙权再征黄祖，果然大获全胜，黄祖毙命，其部众皆归孙权，孙权便把这些兵都交给甘宁指挥，让他屯驻当口（今湖北武昌附近）。
孙权破黄祖时，令人做好了两只匣子，说是用来盛黄祖及其军中都督苏飞的脑袋。苏飞是甘宁的好友，甘宁在黄祖麾下时，他曾多次推荐甘宁但黄祖一直没兴趣，后来甘宁成功脱离黄祖，苏飞也助了一把力。此番苏飞得知孙权要自己的脑袋，吓得不行，赶紧向甘宁求救。甘宁说：“就算苏飞不求，难道我就能忘记他昔日对我的恩情吗？”就在孙权大摆庆功酒宴时，甘宁突然走下席位向孙权一边磕头出血一边涕泪齐流，请求孙权饶苏飞不死。孙权对甘宁说：“我可以不杀苏飞，可他要逃了怎么办？”甘宁说：“苏飞免死，受您再生之恩，即便赶他走，他也不会离开的。岂有逃跑之理？！若苏飞真逃了，就把我的脑袋放入原本要装他首级的匣子里吧！”
孙权被甘宁打动，赦免了苏飞。从此之后，孙权越发重视甘宁这位忠义双全智勇兼备的爱将。不久，周瑜火烧赤壁大破曹操，甘宁厮杀有力，再建战功。接着甘宁跟随周瑜去南郡（今湖北荆州）攻打曹操麾下头号大将曹仁。正史上的曹仁，其韬略武勇非同寻常，使得吴军初战遇挫，而甘宁的战略灵感再次凸显，他提议先别在曹仁这硬耗着，应该先夺取夷陵（今湖北宜昌东南）再说。夷陵很顺利地就落入甘宁之手。曹仁大怒，出动五六千人围攻甘宁。甘宁虽只有一千多人，但他谈笑风生，暗中早就派使者把夷陵敌众我寡的形势通报给了周瑜，周瑜马上用吕蒙之计，率诸将解了夷陵之围。接着吴军大破曹仁，攻克南郡。
面对强大的曹仁，甘宁临危不惧，成功解围，而面对另一位威名比曹仁更大的敌将，甘宁依旧如此，这位敌将便是号称“万人敌”的关羽！接下来发生的事儿就是咱这篇文章开头说的那一幕。当时甘宁跟随鲁肃镇守益阳（今属湖南）防备关羽，号称三万人马的美髯公被甘宁的八百士卒给震慑得不敢过河。孙权闻之此事，甚为欣喜，封甘宁为西陵太守。
关羽真是怕甘宁么？其实这关羽神勇、傲气不假，但他可不是蛮子，他认定没啥胜算的仗，不会轻易出手，之前声称夜渡，只是虚张声势罢了，也就是“诈唬”一把。不渡河也未必就是怕了甘宁。但这事儿也确实让甘宁威名大振，不管怎么说毕竟在不表面上拦住了关羽，这可不是一般人能做到的。遗憾的是，两位猛将擦肩而过，未成交手，倘若大战一场，孰胜孰败呢？这只能任凭后人猜测去罢。
成功对抗了关羽没多久，又一个更强大的敌人亲自率军杀来——在濡须口（今安徽巢湖南），号称四十万步骑的曹操和手握七万之众的孙权继赤壁之后再度对决。孙权以甘宁为前部都督，领三千人迎击曹操，并特赐美酒佳肴，平日最是轻财敬士的甘宁把这些好吃好喝的全分给手下百余名勇士享用。吃饱后，甘宁以银碗斟酒，痛饮两碗后，又斟给部下一都督，不料这都督却心生畏惧，觉得喝下酒后便要去卖命了，他不敢接酒。甘宁大怒，抽刀架在膝上，大喝：“你受主公信任，和我甘宁相比如何？我甘宁尚不惜死，你何以如此怕死？”这位老兄见甘宁神情严厉，接着马上起身接酒饮下，其余士兵也都各喝了一碗。
当夜二更时分，甘宁率这百余名勇士口衔竹枚（防止发出声音），神不知鬼不觉地潜入曹操大营，拨开鹿角（为阻止敌军前进而设置的障碍物），杀入寨中，纵横驰骤。曹军将士无论如何也想不到，吴军此番行动只有百余人！甘宁只把那猝不及防的曹军当成猎物尽情杀戮，其他勇士也如狼似虎，可怜号称四十万大军的曹营被甘宁杀了个苦不堪言。一片狼藉的曹营匆忙点起火把准备迎战，可甘宁的百余人早就胜利返回。这就是无论正史上还是“演义”中都极为精彩的“甘兴霸百骑劫营”的传奇壮举。
甘宁率一百余勇士回归吴营，孙权拉着甘宁的手兴奋地夸赞不已，接着特赐甘宁丝绢一千匹、战刀一百口。而曹操在濡须口和孙权对峙了一个多月，未能获胜，无奈之下，最终抛出一句“生子当如孙仲谋”的千古名言郁闷离去。次年春天，宛城的曹军又被甘宁大杀了一阵——甘宁手持练锁，身先士卒，冒箭雨登城，吕蒙则在城下擂鼓助威。很快曹魏的宛城太守朱光就被甘宁生擒！甘宁因功被孙权封为折冲将军。
虽然吕蒙和甘宁这对江东豪杰在攻打宛城时配合默契，吕蒙也曾力荐甘宁，但这二位却因为一件事险些“窝里斗”。原来甘宁虽也读了些经史，但骨子里还是有些悍匪气，粗莽好杀。他手下有个在厨房帮忙的小仆童犯了个错，就担心甘宁宰了自己，赶紧投奔了吕蒙，吕蒙将其收留。不久甘宁携礼物拜望吕蒙的母亲，顺便把那孩子带回，临走前他向吕蒙保证绝对不会行凶，没想到刚到家就把这孩子给亲手射死了，自己还高卧船中。吕蒙得知此事，气得半死，竟击鼓集结军队要攻打甘宁！吕蒙的母亲知道儿子要和战友玩命，慌忙起身，连鞋都没来及穿就跑出来拉住吕蒙说：“主公待你如亲人，将国家大事托付给你，你怎能因个人私怨而攻杀甘宁？甘宁若死，即便主公不追究，你作为臣子的也不合法度呀！”吕蒙是出名的孝子，听了老妈的话马上醒悟，他扔了兵器，改请甘宁上船吃饭，而甘宁也认识到了自己的错误，感动流泪，从此两位江东豪杰再无隔阂。
甘宁和吕蒙的关系和谐了，可甘宁和另一位战友却怎么也和谐不了，此人便是老爸曾被甘宁杀死的凌统。凌统也是孙权爱将，性格和甘宁有点相似，轻财重义，骁果豪胆，多次在激战中担当先锋。虽然他和甘宁同保孙权，但杀父之仇不共戴天。一日，他们在吕蒙家喝了点酒，凌统拔出刀，甘宁拔出双戟，又一场江东名将的“窝里斗”要上演，多亏吕蒙手持刀盾把甘、凌二人分开。后来孙权知道凌统这仇永远不可能消除，便把甘宁的驻地给改了，省得两人再碰面。而《三国演义》上说甘宁救了凌统一次，凌统感动，于是冰释前嫌，和甘宁结为兄弟，此情节纯属虚构。
不过正史上的建安二十年（215年），甘、凌二将确实并肩作战了。此战便是让张辽威震江东、孙权丢人现眼的合肥之战。孙权和他的十万大军被张辽八百勇士杀得胆战心惊。关键时刻，甘宁、凌统、吕蒙都拼死保护孙权，才使得“孙十万”没把命赔在合肥。孙权曾句著名的感叹——“孟德有张辽，孤有兴霸，足相敌也！”但这句话是否说在合肥之战后，尚有争议。
历史上甘宁的最后一战，就是这次合肥死保孙权。数年后，这位“锦帆贼”因病去世，孙权痛惜不已。罗贯中可能觉得如此猛将亡于病榻太不过瘾，再加上又为了抬高他心目中“正统”、“仁德”的蜀汉，就给甘宁虚构了一个壮烈的结局——刘备伐吴，甘宁正在船中养病，他匆忙迎敌，却被蜀军中的蛮族猛将沙摩柯一箭射中额头！甘宁带箭而走，最终还是支撑不住，坐于大树之下而死。死后树上飞来数百只乌鸦围绕着他的尸体盘旋不走。
壮烈战死，乌鸦群绕，这神叨叨的事儿虽是虚构，但甘宁由于其武勇盖世，还真被后人奉为神了，他先是被后世百姓尊奉为“吴王”，立庙祭祀，到南宋时又被封为“昭毅武惠遣爱灵显王”，更受香火拜祭。最有趣是，蒲松龄《聊斋志异》有一篇名为《竹青》的故事，里面那位手下有一支“黑衣队”（成员都是神乌鸦）的“吴王”就是甘宁。
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